Zoran Popović sabe de videojuegos. El profesor de Ciencias de la Computación de la Universidad de Washington ha ayudado a desarrollar algoritmos para que los personajes controlados por computadora se muevan de manera realista en juegos como Destiny.

Sin embargo, la creación más reciente del Dr. Popović poco tiene que ver con descargas de adrenalina a partir de simulaciones de tiroteos en juegos multijugadores; en vez les pide a los participantes que utilicen el ratón de la computadora para… trazar líneas sobre imágenes confusas. También tiene un ritmo lento y la música de fondo parece de ensueño, como la música ambiental dentro de una librería algo hippie.

Entonces ¿cuál es el objetivo de jugar? Contribuir a que avance el campo de la neurociencia.

Desde noviembre, miles de personas han jugado Mozak, que utiliza aspectos comunes en el medio de videojuegos —puntos, niveles y tablas de liderazgo que clasifican públicamente el desempeño de los jugadores— para incentivar la colaboración abierta con el fin de crear modelos tridimensionales de neuronas.

El Center for Game Science, un grupo de la Universidad de Washington supervisado por el Dr. Popović, desarrolló el juego en colaboración con el Allen Institute for Brain Science, una organización de investigación sin fines de lucro fundada por el multimillonario cofundador de Microsoft Paul Allen y que busca generar una mayor comprensión del cerebro. El Dr. Popović ya había llamado la atención de la comunidad científica hace casi una década gracias a un juego de rompecabezas llamado Foldit, que aprovecha las habilidades de los jugadores para solucionar enigmas sobre la estructura de las proteínas.

La meta del Allen Institute es catalogar la estructura de las neuronas, las células que transmiten información a través del sistema nervioso, lo que algún día podría ayudar a los investigadores a entender el origen de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson, así como su tratamiento.

Las neuronas tienen formas verdaderamente complejas y su cantidad es asombrosa: cerca de 100 millones en los cerebros de ratones y alrededor de 87 mil millones en los de humanos. Eso es mucho más de lo que los analistas profesionales de neuronas pueden siquiera aspirar a gestionar por sí solos en lugares como el Allen Institute. Enlistar la ayuda de novatos en la materia a través de un juego como Mozak les ayuda con esa tarea.

Y mientras más reconstrucciones neuronales de gran calidad hechas por humanos haya, será más sencillo entrenar a las computadoras a que hagan ese mismo trabajo con mayor precisión de la que pueden hacerlo ahora.