Investigadores de la Universidad de Harvard descubierto una «nueva evidencia» que muestra cómo el estrés agudo puede acelerar la aparición de canas, según un reciente estudio.

Debido a que el estrés puede considerarse una forma de envejecimiento acelerado, el descubrimiento aumenta las esperanzas de tratamientos que puedan ralentizar o incluso detener el envejecimiento normal relacionado con la edad.

Mientras estudiaban el dolor experimentado por los ratones cuando se les inyectaba la toxina resiniferatoxina, descubrieron que el pelaje de los sujetos se había vuelto blanco en un período de cuatro semanas.

Esto los inspiró a profundizar en el papel que juega el estrés al hacer que el cabello se vuelva gris a un ritmo acelerado.

Los científicos expusieron a los ratones a varios tipos diferentes de factores estresantes, incluidos el dolor, el estrés psicológico y la moderación.

Descubrieron que cada factor estresante da como resultado un número reducido de células madre de melanocitos (MeSC).

Las células de melanocitos, que se pueden encontrar en cada folículo piloso individual, producen el pigmento melanina, que determina el color del cabello.

Asimismo, el suministro de MeSC de una persona se reduce con el tiempo, lo que resulta en que su cabello se vuelva gris o blanco a medida que envejece.

Si bien investigaciones anteriores han demostrado una asociación entre el estrés y el envejecimiento prematuro, el mecanismo biológico exacto sigue siendo incierto.

Durante su estudio, los investigadores de Harvard notaron que el estrés experimentado por los ratones activaba su sistema nervioso simpático (que preparan al cuerpo para la acción como parte de la respuesta de lucha o huida), lo que desencadenaba la liberación del neurotransmisor noradrenalina.

El equipo descubrió que la liberación de noradrenalina causó que los MeSC se «alejaran» de los folículos pilosos, lo que hizo que el cabello se volviera gris como consecuencia.

En resumen, la repentina irrupción de noradrenalina tiene un efecto extraordinario. La hormona convierte una gran cantidad de células madre en melanocitos, pero apenas se forman, comienzan a alejarse del folículo y se descomponen. 

La próxima vez que el folículo intente formar un pelo, quedan pocas células madre o ninguna para generar células productoras de pigmento frescas.

El Dr. Ya-Chieh Hsu, profesor de biología regenerativa en Harvard y autor principal del estudio, dijo que el estudio sienta «las bases para comprender cómo el estrés afecta a otros tejidos y órganos del cuerpo».